La historia del nombre Mercedes es una de las más particulares en todo el universo automovilístico y está inextricablemente entrelazada con la de Mercedes-Benz, la marca de coches alemana. De hecho, esta última es aún más compleja, larga y multifacética.
Tendremos que viajar a finales del siglo XIX, cuando Gottlieb Daimler y su colaborador Wilhelm Maybach fundaron la empresa Daimler-Motoren-Gesellschaft. ¿Te suena de algo el apellido del primero de los dos ingenieros alemanes? Efectivamente: es el nombre del grupo del que la marca Mercedes-Benz sigue formando parte hoy en día, Daimler AG.
En cualquier caso, para llegar al nombre y a la sociedad actual, es necesario volver a partir de los acontecimientos de 1926, año en el que ocurrió la fusión entre la mencionada Daimler y Benz & Cie, dos empresas pioneras del entonces recién nacido mundo del automóvil que habían entrado en crisis a causa de la I Guerra Mundial.
Sin embargo, nos interesa la historia del nombre Mercedes y el porqué de su elección, que es mucho más romántica y tiene su origen en la fecha del 2 de abril de 1900. Por si no lo sabías, Mercedes es un nombre de origen español que significa “lástima”. En aquellos años vivió Mercédès Jellinek, hija de aquel Emil Jellinek que condujo coches Daimler en las carreras de entonces y también empezó a venderlos con éxito en la Riviera Francesa, en Niza.
Hombre volcánico y supersticioso, consideraba a Mercédès su hija favorita, por lo que le puso su nombre a todo aquello que pudo: la villa que usó como sala de exposiciones, su establo de carreras e incluso a sí mismo para inscribirse en carreras de coches. Cuando Daimler murió en marzo de 1900, el papel de Jellinek en la compañía alemana se convirtió en el primordial.
Puso los cimientos en el proyecto de un nuevo coche de carreras, con una mayor distancia entre ejes, calzadas ensanchadas y un centro de gravedad bajo. Pero, sobre todo, pagó 550 millones de marcos alemanes para pedirle a Maybach que lo desarrollara y, además, se comprometió a comprar un lote de treinta y seis ejemplares para revenderlo personalmente. Todo esto con la condición de que se llamara como su hija favorita. Así nació el Mercedes 35 PS, que durante dos años fue el coche a batir en todas las carreras de Europa. La nueva marca se registró el 23 de junio de 1902 y se patentó el 26 de septiembre siguiente.
A día de hoy, Mercedes-Benz es el único fabricante de automóviles que puede presumir de tener un nombre de mujer. O, mejor dicho, de dos (si se considera el segundo no sólo como el apellido del fundador e inventor del coche, Karl Benz, sino también como el de su esposa Bertha, que creía en el invento de su marido incluso más que en sí mismo). En agosto de 1888, de hecho, tomó por prestado en secreto uno de los tres prototipos construidos y con dos de sus hijos condujo 104 kilómetros desde Mannheim a Pforzheim para visitar a su madre. El coche acababa de nacer.
*Artículo sobre el origen del nombre de Mercedes-Benz publicado originalmente en GQ Italia.
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