Durante la segunda mitad del siglo XX, prácticamente todos los conflictos bélicos se enmarcaron dentro del enfrentamiento ideológico entre Estados Unidos y la Unión Soviética conocido como la Guerra Fría. Las diferencias entre Vietnam del Norte (comunista) y Vietnam del Sur (capitalista) llamaron la atención de las superpotencias y la tensión de la zona acabó por estallar en forma de una guerra que duró desde 1957 hasta 1975, la Guerra de Vietnam.
Tras la Segunda Guerra Mundial y la derrota de las potencias del Eje, las colonias que aún quedaban en el mundo decidieron que había llegado el momento de cortar lazos con su metrópolis. Ocurrió en la India, ocurrió en gran parte de África y ocurrió en Indochina, región asiática bajo control francés. Vietnam se independizó en 1945 pero pronto Francia querría recuperar su influencia y daría comienzo una división del país en dos y una guerra contra los franceses. Este conflicto sería la semilla de la posterior contienda entre el norte y el sur.
El empeño de ambas partes en reunificar el país bajo su hegemonía hizo que los enfrentamientos fueran casi constantes, aunque adquirieron el nivel de guerra a partir de 1957. Es probable que si ningún otro país hubiese intervenido el problema se hubiese resuelto rápidamente, pero en la Guerra Fría cualquier cosa se consideraba una oportunidad de extender el comunismo o de frenarlo. China apoyó al gobierno comunista de Ho Chi Minh en el norte y Estados Unidos al gobierno capitalista de Nguyen Van Thieu en el sur. Lo que parecía una victoria segura se convertiría en una auténtica pesadilla para los Estados Unidos.
Empleando técnicas de guerrilla, ataques sorpresa y guerra psicológica el Vietcong consiguió hacer frente a los brutales bombardeos, uso de armas químicas y arsenal de gran calibre empleado por Estados Unidos. Conforme pasaba el tiempo, la población vietnamita apoyaba más al norte y la sociedad estadounidense rechazaba su intervención en un lejano país que se estaba cobrando la vida de miles de soldados y traumatizando de por vida a aquellos que lograban volver vivos. La presión fue tal que Estados Unidos firmó una paz con el norte y Vietnam del Sur fue derrotado en 1975.
Este conflicto bélico, considerado como uno de los enfrentamientos tipo de la Guerra Fría, marcó un antes y un después en la historia militar de los Estados Unidos y se convirtió en la peor derrota de su historia.
Indochina en la Segunda Guerra Mundial
El territorio conocido como Indochina reunía diversas zonas del sureste asiático entre las que se encontraban Cochinchina, Camboya, Annam, Tonkín y Laos y estaba considerada una colonia francesa. La región fue invadida por los japoneses en 1940 y, tras la derrota de las potencias del Eje en 1945, comenzó el proceso de independencia que desembocaría en el establecimiento de la República Democrática de Vietnam presidida por Ho Chi Minh y la Liga Vietminh. Laos y Camboya también lograron su independencia en 1945.
Guerra contra Francia
Aunque en un primer momento Francia aceptó la independencia de Vietnam, no fue posible llegar a acuerdos políticos y económicos entre la marchita potencia europea y su antigua colonia, por lo que Francia optó por intervenir militarmente en 1946 para recuperar lo que consideraba suyo. Ese mismo año, el emperador derrocado Bao-Dai instauró el Reino de Vietnam (Vietnam del Sur) con el apoyo de Francia y Estados Unidos. Se inició entonces un enfrentamiento entre el norte comunista de Ho Chi Minh y las tropas del sur y francesas que acabó con la expulsión de Francia tras la toma del cuartel de Dien Bien Phu en 1954.
La división del país
El 8 de mayo de 1954, al tiempo que los franceses eran derrotados en Vietnam se celebraba una conferencia en Ginebra que reunía a Francia, Gran Bretaña, Estados Unidos, la URSS, China y los países de Indochina para plantear una solución diplomática en la región. Se reconoció la división oficial del país vietnamita en el paralelo 17 con Ho Chi Minh en el norte y Bao-Dai en el sur y se acordó realizar un referéndum en 1956 sobre una posible reunificación del país.
Referéndum fallido y golpe de Estado
A pesar de los supuestos esfuerzos internacionales por llegar a un acuerdo, lo establecido en Ginebra nunca llegó a cumplirse. Vietnam se convirtió en una segunda Corea y se incluyó en el contexto de la Guerra Fría con las consiguientes intervenciones de China y Estados Unidos y los constantes ataques tanto del norte como del sur. En 1955, Bao-Dai es derrocado y subió al poder Ngó Dinh Diem, quien se negó a realizar el referéndum.
Vietnam del Norte
Con capital en Hanói, Vietnam del Norte fue el germen de la independencia vietnamita y la principal rival de Francia durante la guerra de 1954. Dirigida desde el principio por la llamada Liga del Vietminh y con gran influencia del Partido Comunista, fue liderada por Ho Chi Minh desde 1945. El apoyo popular que fueron ganando durante el desarrollo del conflicto, la asistencia de la China maoísta y el uso de técnicas guerrilleras le valieron un avance casi continuo por el territorio del sur.
Vietnam del Sur
Desde que Bao-Dai subiera al poder en 1926, el gobierno opuesto a Ho Chi Minh actuó como gobierno títere de alguna potencia extranjera, ya fuese Francia o Estados Unidos. Mientras que el norte presentaba un único mando firme, Vietnam del Sur demostró una enorme inestabilidad política que se materializaba en aspectos sociales y económicos. En los dieciocho meses posteriores al golpe de Estado de 1963, Vietnam del Sur tuvo una decena de gobiernos distintos. A pesar de tener que recurrir a la intervención de Estados Unidos, las tropas de Vietnam del Sur se verían ampliamente superadas por su vecino del norte.
Ho Chi Minh, líder comunista
Nacido en 1890 y de origen humilde, logró acceder a estudios superiores y pasó una temporada en París, donde se uniría al Partido Comunista Francés. Luchó en la Segunda Guerra Mundial y encabezó el movimiento independentista de Indochina, viéndose fuertemente influenciado por la figura de Mao Zedong. Mantuvo una vida política muy activa y fue considerado por su pueblo como un líder inteligente que mantenía un estilo de vida sencillo, favoreció a las clases bajas con una profunda reforma agraria y planteaba las decisiones importantes para el país como un asunto público. Murió en 1969 antes de que acabara la guerra.
El papel del Vietcong
Se conoce como Vietcong (abreviación de ‘Vietnam Congsan’ o ‘Vietnam rojo’) a las fuerzas guerrilleras que el gobierno de Ho Chi Minh infiltró en Vietnam del Sur y que acabarían por ser la principal fuerza del gobierno comunista. Esta organización, que fundó su brazo político en 1959 bajo el nombre de Frente Nacional de Liberación (FNL), empleaba las técnicas de la guerra de guerrillas, los sabotajes y ataques sorpresa y la simpatía que las clases bajas sentían por ellos para enfrentarse a un enemigo mucho más numeroso y con mayor potencia de fuego.
Apoyo extranjero
Los sucesivos gobiernos de Vietnam del Sur siempre estuvieron apoyados por alguna potencia extranjera, principalmente Estados Unidos. El gigante norteamericano dedicó grandes cantidades de recursos desde que se produjo la división del país, así como el envío de material militar, asesores e incluso tropas. Para Vietnam del Norte, tanto por proximidad como por afinidad, su mejor aliado fue China. Esta le suministraba armamento y materiales a través de la llamada ruta Ho Chi Minh que cruzaba Laos.
Intervención de Estados Unidos
La derrota francesa y la internacionalización de los conflictos en la Guerra Fría hicieron que Estados Unidos echara el ojo a Vietnam desde un primer momento. El primer acuerdo de colaboración firmado por Kennedy en 1961 dio paso a la aprobación de la intervención directa tras el ataque al buque Maddox, un incidente que recuerda a lo ocurrido en Cuba con el Maine en 1898. Al principio, tanto el Congreso como la sociedad apoyaron la intervención con un primer envío de marines en 1965 pero el incremento de tropas en el país asiático (que alcanzó su máximo en 1969 con 550 000 soldados) y las cada vez más muertes en una guerra que no terminaba revirtieron las tornas. Muchos de los soldados que volvieron a casa, además de con heridas, lo hicieron con problemas psicológicos derivados de su experiencia que pasaron a conocerse como ‘síndrome de Vietnam’.
Napalm y agente naranja
El Vietcong utilizaba su conocimiento del terreno, las densas selvas y los túneles para atacar por sorpresa a los soldados estadounidenses. El creciente número de bajas hizo que Estados Unidos comenzara a emplear técnicas de combate más destructivas en la conocida como Operación Ranch Hand. Entre las numerosas armas químicas que se emplearon se destaca el napalm, un combustible gelationos que ardía más persistentemente que la gasolina, y el llamado agente naranja, un producto químico altamente tóxico que actuaba como herbicida y cuyas consecuencias perduran. Además, los estadounidenses se valieron de los ametrallamientos indiscriminados desde helicópteros y lanzaron más toneladas de explosivos en Vietnam que contra todas las potencias del Eje en la Segunda Guerra Mundial.
La ofensiva del Têt
En 1968, cada vez más fuertes y contando con el apoyo de la URSS y la República Popular de China, las tropas de Vietnam del Norte lanzaron un ataque sorpresa contra el sur en la ofensiva del Têt, llamada así porque se produjo durante el año nuevo vietnamita. Las fuerzas estadounidenses y el ejército survietnamita se veían cada vez más superados frente a un avance imparable del norte.
En 1971, el analista militar Daniel Ellsberg filtró a The New York Times y The Wahsington Post documentos clasificados que él mismo había extraído del Pentágono (donde trabajaba) y había fotocopiado. Los documentos demostraban que el gobierno estadounidense, tanto el de Johnson como el de Nixon, eran conscientes de que la Guerra de Vietnam se estaba perdiendo y aun así prefirieron falsear los hechos y continuar con un conflicto que estaba costando la vida a miles de soldados. Más allá de ser uno de los casos más importantes de libertad de prensa que ha vivido Estados Unidos (se llegaron a secuestrar las publicaciones del New York Times y del Washington Post), este hecho sirvió para que la sociedad estadounidense rechazara aún más su participación en la guerra.
Protestas en casa
El paso de los meses y la cada vez más frecuente llegada de ataúdes a los puertos y aeropuertos de Estados Unidos hicieron que tanto el Congreso como la sociedad en general acabaran por renegar del papel jugado por Estados Unidos en Vietnam, llegando a cuestionarse incluso si el país tenía la capacidad de actuar como protector mundial contra el comunismo. A esta situación se le une el surgimiento del movimiento pacifista de los hippies y la corriente contracultural que rechazaba cosas como el imperialismo norteamericano.
La retirada estadounidense
Desde 1972, Vietnam del Norte estaba siendo sometido a los peores bombardeos de todo el conflicto y ni aun así cedía ni un ápice. Al tiempo que esto ocurría, el secretario de Estado Henry Kissinger estaba negociando una salida de las tropas estadounidenses del conflicto. El acuerdo se firmó en París en 1973 y Estados Unidos sacó a sus soldados de Vietnam ese mismo año, poniendo fin a la guerra más larga en la que habían participado y que terminó con la peor derrota de su historia.
El avance del norte
La retirada de los Estados Unidos fue un duro golpe para el ya desestructurado y de baja moral gobierno survietnamita. En 1974 las fuerzas del norte ocupaban las principales ciudades del sur y en 1975, tras una retirada del sur hacia la costa sin ningún orden ni fin, el general Giap lanzó un ataque masivo contra el sur, tomando tres cuartas partes del país en apenas unos meses y haciéndose con Saigón, capital del sur, en abril de ese año. La guerra había terminado y con ella llegó la reunificación y reestructuración del país. Uno de los hechos más sorprendentes es que la represión esperada por parte del nuevo gobierno comunista fue muy escasa y calmada.
Final de la guerra y consecuencias
La Guerra de Vietnam fue un evento revolucionario en la historia por numerosas razones: la estrepitosa derrota estadounidense, la consolidación de un régimen comunista que no terminaba de adscribirse al bloque soviético ni a la corriente china, el abundante uso de técnicas guerrilleras o de helicópteros, etc. El conflicto afectó profundamente a la población civil y dejó unos 12 millones de refugiados vietnamitas y más de 50 000 muertos estadounidenses. El país norteamericano quedó desprestigiado internacionalmente debido a su derrota y a las imágenes que la prensa había publicado sobre la brutalidad de la guerra.
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