Es una especia del continente americano. Los conquistadores españoles de México, conocieron esta especia en las costas de Veracruz, le pusieron ese nombre porque su fruto se parece a la vaina de una espada pero pequeña.

Las plantas que producen la vainilla poseen ellas mismas el nombre de vainilla. Son las únicas orquídeas cultivadas por razones que no sean meramente ornamentales.

Es una planta muy especial, sus flores requieren polinización manual, por lo que es una plantación importante para la generación de empleo. Para obtener una cantidad adecuada de frutos, los cuales alcanzan su maduración a los ocho a nueve meses después de la polinización, el fruto cosechado se somete a un proceso de tres a cinco meses, para que se desarrollen los compuestos aromáticos y luego al proceso de industrialización, para la obtención de extracto natural de vainilla, como principal producto final.

Para obtener una especia realmente rica en aromas, el cultivo y la preparación de la vainilla necesitan largos y minuciosos cuidados. Eso hace que sea, en proporción al peso, uno de los productos agrícolas más caros del mundo.

Para su cultivo, generalmente se utilizan árboles llamados tutores, los cuales serán importantes para el sostén y guía de la planta, es importante la materia orgánica y mantener el cultivo a la sombra, en consecuencia la vainilla ayuda a la reforestación de la tierra y la conservación de vegetación nativa.

El principal estado productor de vainilla es Veracruz, que aporta 70% de la producción nacional; en orden de importancia siguen Oaxaca y Puebla, que en conjunto aportan alrededor del 30% de la producción total y, en pequeñas cantidades, también se produce en San Luis Potosí, Hidalgo, Chiapas y Quintana Roo.

La planta de vainilla para su óptimo desarrollo y producción requiere de las condiciones agroecológicas Es una especie que prospera en clima tropical cálido húmedo, la temperatura adecuada va de 20oC hasta los 32oC, la altitud para su cultivo se encuentra entre 0 m y 600 m, para su crecimiento óptimo requiere 50% de luz o sombra en la mayor parte del año, el terreno deberá tener un excelente drenaje, ricos en humus y pH de 6 a 7, como ejemplo, uno de los principales tutores que se maneja es el naranjo, si se cuenta con un sistema de riego tecnificado se puede plantar todo el año.

SAGARPA a través de FIRCO otorga apoyos con el Programa de Productividad y Competitividad Agroalimentaria, Componente de Desarrollo Productivo del Sur Sureste y Zonas Económica Especiales para cultivo y producción del chile habanero.