Ciclones tropicales

Cómo se forma una tormenta tropical

Para formarse y fortalecerse, los ciclones tropicales necesitan aguas oceánicas cálidas con temperaturas superficiales de al menos 26ºC. Cuando el aire caliente y húmedo se eleva por encima del océano, se produce una convección. En capas de aire de hasta 5 km de altura, se enfría de nuevo y se condensa, liberando energía térmica que impulsa la tormenta. La energía térmica liberada permanece en la troposfera y allí aumenta la presión atmosférica. La mayor presión del aire se extiende y crea un efecto de succión que atrae más aire húmedo desde abajo. La rotación de la Tierra hace que la tormenta gire y se convierta en un ciclón tropical.

Clasificación

Los ciclones tropicales se clasifican en diferentes categorías del 1 al 5 según la escala Saffir-Simpson. El criterio decisivo es la velocidad del viento. Sin embargo, dado que los fenómenos meteorológicos se observan antes de que se conviertan en una tormenta propiamente dicha, existen subdivisiones adicionales:

Depresión tropical	< 61 km/h
Tormenta tropical	62 - 118 km/h
Categoría 1	119 - 153 km/h
Categoría 2	154 - 177 km/h
Categoría 3	178 - 208km/h
Categoría 4	209 - 251 km/h
Categoría 5	> 252 km/h

Además de la velocidad sostenida del viento, también se tienen en cuenta otros factores como las mareas tormentosas, las precipitaciones y el potencial de daños. Incluso una tormenta de categoría 1 puede causar daños considerables si el sistema tormentoso arrastra grandes masas de agua que se descargan sobre la tierra en forma de fuertes precipitaciones.

Los tifones del Océano Pacífico que alcanzan una velocidad de 150 km/h (92 mph) son denominados oficialmente "tifones severos" por el Observatorio de Hong Kong. Por encima de 190 km/h (= 118 mph), se habla de supertifón. El Hawaiian Joint Typhoon Warning Center, por su parte, tiene una definición ligeramente diferente: aquí, la velocidad mínima para un supertifón es de 240 km/h (150 mph). En la práctica, sin embargo, estos límites diferentes no suelen influir, ya que el Observatorio de Hong Kong mide la velocidad en una media de 10 minutos, mientras que en Hawai se utiliza una media de 1 minuto.

Los países más afectados

De los últimos 36 meses, hemos identificado los países más frecuentemente afectados. El siguiente cuadro muestra el número de tormentas tropicales por categoría que tocaron tierra directamente. La categoría indicada corresponde a la escala Saffir-Simpson en el momento del impacto.

¿Huracán, ciclón o tifón?

El uso de una u otra palabra depende de dónde se origine la tormenta. La palabra "ciclón" es a menudo confusa porque también se utiliza como término genérico para todas las tormentas giratorias que se originan en el mar. Al mismo tiempo, sin embargo, también es el término para estas tormentas en el Océano Índico y a ambos lados de Australia. Básicamente, se aplica esta clasificación:

• Huracanes: Atlántico y Pacífico nororiental
• Tifones: Pacífico noroccidental
• Ciclones: Océano Índico y Pacífico Sur

Con esta clasificación queda claro por qué en Norteamérica se habla casi sólo de huracanes, que se llaman así a ambos lados del continente. En Asia se llaman ciclones o tifones. Pero el fenómeno meteorológico en sí es siempre el mismo. La pregunta de si un tifón o un huracán es más fuerte tampoco puede responderse en términos generales. Por término medio, los tifones son sin duda algo más grandes y rápidos porque el agua del Pacífico suele estar más caliente. Sin embargo, esta clasificación es puramente geográfica y no cualitativa.

¿Cuándo es la temporada de huracanes?

La temporada alta de tormentas tropicales depende de la región y de las corrientes oceánicas con las que se mueven las masas de agua cálida y fría en los océanos: