La soledad puede tener efectos perjudiciales para la salud en cualquier etapa de la vida. Es un factor de riesgo importante para la depresión, para varias formas de ansiedad y también para deterioro cognitivo. "La soledad puede cambiar la neuroquímica del cerebro y apagar las neuronas de dopamina, las cuales detonan el sistema de recompensa y ocasionan cierta degeneración en el cerebro cuando el sistema de recompensa no se activa", explica Katherine Peters, MD, PhD, FAAN, profesora asociada de Neurología y Neurocirugía en Duke University. De acuerdo con un informe publicado en International Psychogeriatrics en 2015, la soledad posee una correlación fuerte con disminución en la función cognitiva.
Estos efectos se originan, en parte, en el hecho de que "la soledad induce una respuesta inflamatoria crónica de bajo grado en la cual pueden aumentar las cifras de cortisol y de otras hormonas de estrés ", indica Louise McCullough, MD, PhD, directora de Neurología en McGovern Medical School en University of Texas y directora de Neurología en Memorial Hermann Hospital-TMC en Houston. "La soledad también se relaciona con disminución en el factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína crucial para la salud neuronal, la cognición y la memoria", indica. "En mi investigación, hemos encontrado un vínculo entre la soledad y el desempeño en tareas cognitivas", señala Martina Luchetti, PhD, profesora asistente de Ciencias de la Conducta y Medicina Social de College of Medicine en Florida State University. Sus estudios han encontrado que la soledad aumenta el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo en adultos mayores, y en personas con deterioro cognitivo leve, agrega, "la soledad puede predecir la transición de deterioro cognitivo leve a demencia".
Un estudio publicado en JAMA Psychiatry en 2016 encontró, mediante rastreos con tomografía por emisión de positrones (en inglés, PET scans), que los adultos mayores con función cognitiva normal, pero solitarios, mostraban más amiloide en el cerebro que aquellos que no viven en soledad. La investigación sugiere que las personas solitarias tienen un riesgo de demencia mayor años después que aquellos que no viven en soledad, dice Dilip Jeste, MD, director de Center for Healthy Aging en University of California San Diego.
Las personas que tienen un ataque cerebrovascular y que se aíslan de la sociedad y se vuelven solitarias tienen un pronóstico peor, el cual incluye un riesgo 30% mayor de tener un segundo ataque, indica la Dra. McCullough. "Puede deberse a deficiencias en el apego a sus medicamentos, pero también a un aumento de la respuesta inflamatoria".
Mientras tanto, evidencia creciente sugiere que la soledad puede tener un efecto negativo sobre las respuestas hormonal, inmunitaria, cardiovascular e inflamatoria. La soledad se relaciona con todo, desde aumento en el riesgo de hipertensión y de enfermedad cardiaca, hasta disminución en la respuesta de anticuerpos ante la vacuna contra influenza. "Si estamos solos, nos enfermamos con mayor facilidad y permanecemos enfermos durante más tiempo", comenta Ami Rokach, PhD, psicólogo clínico en York University en Toronto. "La soledad es una forma de estrés que deprime al sistema inmunológico".
Además, la soledad se relaciona con un riesgo mayor de muerte prematura, de acuerdo con una revisión publicada en Perspectives on Psychological Science en 2015. "La soledad crónica se relaciona con inflamación, la cual puede explicar algunos de los desenlaces diversos en términos de salud física, mental y emocional", comenta la coautora del estudio Julianne Holt-Lunstad, PhD, profesora de Psicología y Neurociencias en Brigham Young University en Provo, UT.
Las personas sanas pero solitarias también son más susceptibles a envejecimiento celular acelerado, de acuerdo con un estudio publicado en Annals of Behavioral Medicine en 2019. Además, la soledad se relaciona con un nivel mayor de fragmentación del sueño. Es probable que se deba a que los humanos necesitamos sentirnos seguros para dormir bien, indica Louise Hawkley, PhD, científica sénior para la organización de investigación NORC en University of Chicago. "Las personas solitarias son susceptibles a sentimientos implícitos de ansiedad que pueden alterar su calidad de sueño".
