Los científicos finalmente han desentrañado los secretos genéticos de los compañeros de habitación más acogedores de la humanidad: Demodex folliculorum, también conocido como el ácaro de la piel. Entre otras cosas, los hallazgos confirman que estos ácaros en realidad tienen anos, contrariamente a las especulaciones anteriores. También indican que los animales microscópicos pueden no ser tan potencialmente dañinos como se piensa comúnmente y que están evolucionando hacia criaturas simbióticas codependientes que podrían brindarnos algunos beneficios para arrancar.
D. folliculorum es en realidad una de las dos especies de ácaros que nos llaman hogar, junto con Demodex brevis. Ambas especies son arácnidos, más estrechamente relacionados con las garrapatas que con las arañas, pero los ácaros D. folliculorum son los que generalmente residen (y se aparean) en nuestras caras. Estos bichos rechonchos con forma de gusano viven de dos a tres semanas, todo el tiempo incrustados en nuestros poros, se adhieren a nuestros folículos pilosos y se alimentan principalmente de nuestro sebo, la sustancia aceitosa que proporciona nuestro cuerpo para proteger e hidratar la piel.
A pesar de que prácticamente todas las personas en el mundo tienen su propia colección de ácaros, todavía hay mucho que no entendemos sobre ellos. Pero en un nuevo estudio publicado el martes en la revista Molecular Biology and Evolution, los investigadores en Europa dicen que ahora secuenciaron completamente el genoma de D. folliculorum, un logro que podría responder algunas preguntas persistentes sobre su funcionamiento interno.
Algunos investigadores han argumentado, por ejemplo, que estos ácaros carecen de ano. Sin ano, dice la teoría, sus desechos fecales simplemente se acumulan dentro de ellos durante su breve vida útil y solo se liberan de una vez cuando mueren. Algunos también han especulado que una sobreabundancia de ácaros puede causar una condición de la piel conocida como rosácea, tal vez debido a las bacterias que se liberan de esta explosión de caca al morir un ácaro. Sin embargo, otras investigaciones han puesto en duda esa afirmación, y los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que han confirmado que los ácaros sí tienen ano.
La autora del estudio, Alejandra Perotti, investigadora de la Universidad de Reading en el Reino Unido, señala que la mayor presencia de ácaros en las personas que desarrollan rosácea y otras afecciones de la piel bien puede ser una consecuencia de la afección y no su causa real. Y si los ácaros no dejan grandes cantidades de excremento cuando mueren, entonces hay una razón menos clara de cómo nos enfermarían en primer lugar. Otros estudios han seguido encontrando un vínculo entre los ácaros y la rosácea, aunque pueden ser solo uno de los muchos desencadenantes involucrados.
“Es más fácil y rápido simplemente culpar a los ácaros”, dijo en un correo electrónico a Gizmodo.
Los otros hallazgos del equipo muestran que estos ácaros han evolucionado para volverse increíblemente perezosos, genéticamente hablando, como resultado de enganchar su carreta a los humanos. Tienen un genoma muy simple en comparación con otras especies relacionadas, y parecen estar sobreviviendo con el mínimo de células y proteínas necesarias para funcionar (sus pares de patas incluso funcionan con una sola célula muscular cada uno). Han perdido la capacidad de sobrevivir a la exposición a la luz ultravioleta, lo que explica por qué se esconden profundamente en nuestros poros y solo se mueven y se aparean durante la noche, y ya no parecen producir su propia melatonina, como hacen muchos animales. en cambio, parecen robarnos de nosotros. También se transmiten de madre a hijo, a menudo a través de la lactancia, lo que significa que las poblaciones tienen una diversidad genética relativamente baja. Y su falta de depredadores naturales, competencia de huéspedes y, en general, una existencia protegida sugiere que es probable que los ácaros pierdan más genes con el tiempo.
Los investigadores teorizan que estas tendencias algún día podrían conducir al fin de los ácaros D. folliculorum como una entidad distinta, un proceso que se ha observado con bacterias pero nunca con un animal, dicen. Con el tiempo, es posible que los ácaros ya no vivan externamente en nuestra piel como parásitos, sino que se conviertan en simbiontes completamente internos. Si es así, entonces podríamos estar viendo esa transición ahora, aunque es probable que esta transformación no termine por mucho tiempo.
Independientemente del destino futuro de estos ácaros, los científicos dicen que tal vez ahora nos estén haciendo algún bien. Podrían ayudar a limpiar la piel del exceso de células muertas y otros materiales, por ejemplo, al menos cuando sus poblaciones se mantienen bajo control. Perotti también espera que su investigación proporcione a las personas “un conocimiento adecuado de estos compañeros permanentes, a los que se ha culpado durante demasiado tiempo de nuestros problemas de piel”.