El Chilacayote, de la milpa al corazón

El chilacayote (Cucurbita ficifolia) también es conocido con el nombre de chilaca, su nombre proviene del náhuatl “tzilacayotli” que quiere decir: calabaza lisa, probablemente de tzilac ‘liso’ + ayotli ‘calabaza’.

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Texto e infografía: en15dias.com con información de Gobierno de México

El chilacayote también es conocido con el nombre de chilaca, su nombre proviene del náhuatl “tzilacayotli” que quiere decir: calabaza lisa, probablemente de tzilac ‘liso’ + ayotli ‘calabaza’. Lleva el nombre científico de Cucurbita ficifolia.

También es llamado Alcayota, Calabacilla, Calabacita, Calabaza, Calabaza de agua, Calabaza melón, Calabaza spaguetti, Cayote, Chilacayote, Chilacayote blanco, Chilacayote de cajete, Chilacayote de temporal, Chilacayote verde, Chiuche, Cidra cayote, Cidracayote, Mail, Meloncillo, Sambo, Vitoria y Zambo.

En los puelos originarios es llamado de distintas maneras, en Náhuatl: Silacayote, Tzalacajoj, Tziquilayojtli; Zapoteco: Gueeto-xiu, Gueto-xembé, Guito-shembe, Guitu-xembe; Totonaco: Ka’y; Mixe: Kyutsi’i; Chinanteco: Ma-cúa y en purépecha: T’scatsu, Ticatsa, Ticatz, Ticotz, Tikatsu.

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Ubicación El Chilacayote (Cucurbita ficifolia)

En un texto antropológico de Tomas Jalpa Flores, integrante de la Biblioteca Nacional de Antropología e Historia, señala que “se ignora con exactitud su origen. Distintas hipótesis apuntan a México o la región andina, pero no se ha podido constatar. La evidencia lingüística favorece un origen mexicano pues el nombre empleado casi universalmente es de origen náhuatl. Sin embargo, los restos arqueológicos más antiguos conservados provienen del Perú. Se desconoce la variedad silvestre que la originó. Las hipótesis apuntan a una especie aún desconocida, posiblemente nativa de la región oriental de la cordillera andina”.

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La Conabio es su ficha la determina como originaria de Sudamérica; conocida solamente en cultivo especialmente en las tierras altas de Centro y Sudamérica.

“En el sitio de Tropicos se ha registrado en Chiapas, Hidalgo, Jalisco, Michoacán, Morelos, Oaxaca y Veracruz”.

El chilacayote es una planta domesticada y cultivada en las partes altas de México. No se conoce su forma silvestre, pero existen ocasionalmente poblaciones asilvestradas del cultivo.

El Chilacayote (Cucurbita ficifolia) tiene menor diversidad a las otras especies de Cucurbita, pero está más adaptada a zonas templadas.

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Taxonomía El Chilacayote (Cucurbita ficifolia)

• Reino: Plantae
• Subreino: Traqueobionta (plantas vasculares)
• Superdivisión: Spermatophyta (plantas con semillas)
• División: Magnoliophyta (plantas con flor)
• Clase: Magnoliopsida (dicotiledóneas)
• Subclase: Dilleniidae
• Orden: Violales.

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Características El Chilacayote (Cucurbita ficifolia)

Según la Conabio, el género Cucurbita, exclusivo del continente americano, “incluye 15 especies con alrededor de 20 taxa (especies y subespecies) y que en su mayoría crecen y se cultivan en México. Son plantas rastreras, trepadoras y subarbustivas en algunas formas cultivadas”.

Todas ellas, tienen flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta, que son polinizadas por diversos insectos, por abejas solitarias nativas (Peponapis, Xenoglossa), por la abeja europea (Apis mellifera) y abejorros (Bombus y Xylocopa, lo que propicia el flujo genético e hibridación entre las especies silvestres y cultivadas emparentadas.

La especie Cucurbita ficifolia es una planta trepadora con flores amarillas, de un sólo sexo (masculino o femenino; monoicas).

Sus hojas, alternas, son ampliamente ovadas a casi circulares, de hasta 25 cm de largo y de ancho, de base acorazonada, el margen ondulado-dentado, cubiertas de pelillos erguidos, sin manchas blancas, ligera a profundamente divididas en 5 lóbulos redondeados, puntiagudos, y generalmente a su vez divididos en 3 lóbulos (el central más grande) con frecuencia adelgazados hacia la base.

Los pecíolos, es decir, el apéndice de la hoja de una planta por el cual se une al tallo, llegan a medir hasta 26 centímetros de largo; están cubiertos de pelos rizados.

Sus zarcillos son robustos y están divididos en 3 a 4 ramas. Un zarcillo es un tallo, hoja o pecíolo especializado del que se sirven ciertas plantas trepadoras para sujetarse a una superficie.

Tanto las flores masculinas como las femeninas son similares. Las femeninas son similares, a veces un poco más grandes.

Las flores masculinas como las femeninas son largamente pedunculadas, el cáliz es un tubo cortamente acampanado, de hasta 1 cm de largo, que hacia el ápice se divide en lóbulos linear-lanceolados de hasta 12 mm de largo; la corola amarilla a anaranjado-pálida, de hasta 12 cm de largo, es un tubo (de un tercio del largo total de la corola) que hacia el ápice se divide en lóbulos anchos, puntiagudos y con los márgenes algo enrollados hacia adentro; estambres 3 con las anteras lineares y unidas entre sí formando un cuerpo cónico o cilíndrico.

Las flores femeninas, como lo dijimos, son un poco más grandes, con un estilo engrosado y 3 estigmas lobadas; se observa el ovario ínfero.

Tienen frutos grandes, de hasta 35 cm de largo, los cuales son comestibles.

Según la ficha de la Conabio, los frutos son “más o menos globosos a oblongos, de hasta 35 centímetros de largo y hasta 20 centímetros de ancho, con cáscara dura, de color verde con rayas o con hileras de manchas longitudinales de color crema; el pedúnculo de hasta 6 centímetros de largo, algo expandido en la unión al fruto”.

Sus semillas pueden llegar hasta los 2 centímetros de largo,van de color café oscuras a negras; son numerosas y fuertemente comprimidas.

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Atribuciones culinarias y medicinales El Chilacayote (Cucurbita ficifolia)

El chilacayote es uno de los alimentos que suele sembrarse en las milpas mexicanas. Este fruto pertenece a la familia de las calabazas y puede comerse fresco o dejarlo crecer y madurar.

Cuando esta tierno se puede utilizar como si fueran calabacitas, haciendo con ellos diferentes guisados según la región del país. Maduro se suele consumir en dulce o cristalizado, produciendo el famoso dulce cabello de ángel.

Es primo cercano de la calabacita, pero sabe diferente, es redondo y tiene distinto tamaño, pero también es una cucurbitácea, de esta planta, las flores, los tallos jóvenes y los frutos se emplean para la elaboración de dulces regionales.

Las semillas se comen enteras, asadas, tostadas o molidas; son el ingrediente esencial para la elaboración del pipián y el mole verde, entre otros guisos.

Sus frutos tiernos son utilizados como verdura y acompañan, junto con la pepita molida de otras calabazas, el platillo conocido como “pipián”.

Sus frutos maduros se emplean en la preparación de dulces cristalizados o en agua de chilacayota, típica de los Valles Centrales de Oaxaca. Ciertas enzimas del fruto se pueden emplear en el tratamiento de aguas residuales de industrias piscícolas

Entre sus propiedades, el chilacayote cuenta con hipoglucemiantes, los cuales contribuyen a disminuir los niveles de azúcar en la sangre; este componente ayuda a liberar la insulina a través del páncreas.

En México existe una gran variedad de dulces típicos que varían de una región a otra, muchos de ellos son elaborados artesanalmente y son emblemáticos de la cultura mexicana, de entre ellos destaca el chilacayote cristalizado o acitronado, que por sus ingredientes (azúcar morena, agua y cal) lo transforman en una excelente fuente de energía, además de ser una saludable opción para calmar el apetito.

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