8 de marzo de 1965: llegan las primeras tropas estadounidenses a la guerra de Vietnam

Los orígenes de la guerra de Vietnam se sitúan después de la Segunda Guerra Mundial. El sentimiento antiimperialista que se extendía por las colonias europeas llegó hasta la región de Indochina, entonces controlada por Francia. Las hostilidades entre las tropas coloniales y el Viet Minh, la guerrilla independentista liderada por Ho Chi Minh, dieron lugar a la guerra de Indochina entre 1946 y 1954. El conflicto terminó con la firma de los acuerdos de Ginebra, que llevaron a decretar la independencia de las colonias indochinas y la partición de Vietnam en dos Estados. El norte estaría controlado por los comunistas, mientras que el sur estaría vinculado a Occidente. Asimismo, los pactos establecían la celebración de un referéndum para decidir la unificación o la fragmentación definitiva del territorio.

El miedo de Estados Unidos a un Vietnam unificado bajo el comunismo impidió la consulta. En plena Guerra Fría, la Administración de Dwight Eisenhower temía un efecto dominó en la región. Para evitarlo, Washington envió asistencia económica y militar a Vietnam del Sur. La negativa del Estado sudvietnamita a celebrar el referéndum exacerbó los ánimos del Frente Nacional de Liberación de Vietnam, conocido como Vietcong. La nueva milicia de Ho Chi Minh comenzaba a operar para derrocar al Gobierno de Ngo Dinh Diem.

Una intervención para contener al comunismo

La escasa preparación del Ejército sudvietnamita favorecía la incursión de la guerrilla. A ello se sumaba la inestabilidad de la autocracia nepotista que había instaurado Diem. El descontento de la mayoría budista contra el presidente católico llevó a Estados Unidos a apoyar un golpe de Estado en 1963. Durante el mandato de John F. Kennedy hasta su asesinato, los estadounidenses habían incrementado su presencia en el sur de Vietnam. Sin embargo, el curso de la guerra era desfavorable para sus intereses, más aún con la entrada del Ejército de Vietnam del Norte en el verano de 1964. Ante la caída inminente de la capital, Saigón, el sucesor de Kennedy, Lyndon B. Johnson, decidió intervenir más allá.

El casus belli se produjo el 4 de agosto en el golfo de Tonkín. Según la versión estadounidense, varias lanchas patrulleras de Vietnam del Norte habían atacado dos destructores de Estados Unidos cuando estos se adentraron en aguas que los comunistas reivindicaban como propias. Pese a que nunca hubo evidencias del ataque, Johnson lo utilizó como pretexto para solicitar al Congreso una intervención directa en la guerra de Vietnam. 

Vietnam, el gran fracaso de Estados Unidos

Tras el triunfo en las elecciones de 1964, Johnson autorizó la operación Rolling Thunder, que iniciaría su despliegue militar. Las primeras tropas desembarcaron en la base aérea de Da Nang seis días después, el 8 de marzo de 1965. 3.500 soldados se unían a los 60.000 asesores de Estados Unidos en el territorio. Durante su mandato, Johnson aumentó la presencia militar en territorio vietnamita hasta alcanzar los 536.000 soldados en 1968. Sin embargo, la inexperiencia de las jóvenes tropas estadounidenses, su desconocimiento del terreno y el apoyo de China y la Unión Soviética al Vietcong hicieron fracasar la intervención.

La participación de Estados Unidos en Vietnam fue controversial entre su población. Los bombardeos televisados y las 58.000 bajas del Ejército estadounidense generaron un gran rechazo social, con las pequeñas protestas estudiantiles de 1965 extendidas entre los sectores izquierdistas, pacifistas y hippies de todo el país.

Ese clamor popular y la falta de avances empujaron al nuevo presidente, Richard Nixon, a decretar la retirada progresiva de las tropas en 1969, hasta que los acuerdos de París de 1973 pusieron fin a la intervención estadounidense en Vietnam. El conflicto terminaría dos años después con la unificación del país bajo un nuevo régimen comunista, junto al del Pathet Lao en Laos y el de los Jemeres Rojos en Camboya. Estados Unidos dejaba atrás una región donde vivió su guerra más larga hasta la intervención en Afganistán y, con ello, la derrota militar más importante de su historia.